En los últimos tres meses de 2020, algunas de las empresas más grandes del mundo anunciaron grandes avances en la industria de la carne de origen vegetal. McDonalds, por ejemplo, llegará este año con una hamburguesa McPlant. Es en respuesta a la creciente demanda de los consumidores de alternativas a la carne, y la pandemia solo se ha sumado a ese impulso.
En septiembre, Tesco, la cadena de supermercados más grande del Reino Unido, anunció planes para aumentar las ventas de productos de origen vegetal en un 300 por ciento para 2025. El mes pasado, Unilever, uno de los fabricantes de alimentos y bebidas más grandes del mundo, estableció un nuevo objetivo anual de ventas globales de mil millones de euros para productos cárnicos y lácteos de origen vegetal durante los próximos cinco a siete años. Eso es un aumento de cinco veces de lo que hace ahora en ese sector. Y unos días después, Ikea anunció que la mitad de las comidas de sus restaurantes y el 80 por ciento de su suministro de alimentos envasados deberían estar basados en plantas para el 2025.
El fabricante de yogurt Danone se comprometió a triplicar sus ventas globales a base de plantas para 2025 ya en 2018. Nestlé, la empresa de alimentos más grande del mundo, anunció planes para abrir su primera fábrica asiática exclusivamente para productos a base de plantas en China. Sodexo se compromete a reducir sus emisiones de carbono en un 34 por ciento para 2025 y espera que la mitad de su objetivo de reducción de carbono se logre a nivel mundial mediante cambios en la cadena de suministro, incluido el aumento de las compras de plantas.
Sigue el dinero
Esos anuncios fueron solo algunos de los pasos notables que las principales cadenas de restaurantes y empresas de alimentos han dado hacia los productos de origen vegetal durante el año pasado. Big Food ha estado trabajando en la carne vegetal y los productos lácteos durante algún tiempo. En los últimos años, algunas empresas de alimentos se han hecho cargo de nuevas empresas de origen vegetal o han lanzado sus propios productos cárnicos sin carne.
Pero estos últimos anuncios, la promesa de aumentar significativamente las ventas a base de plantas para 2025, representan una inversión mucho mayor en el futuro de las proteínas libres de animales que lo que hemos visto en el pasado.
La producción de carne, leche y huevos es responsable del 14,5 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero y, en innumerables informes, los científicos han pedido a los líderes mundiales que utilicen los cambios en la dieta como una herramienta para limitar las emisiones. A pesar del impacto excesivo de la ganadería en el medio ambiente, los gobiernos han tardado en hacer políticas para reducir el consumo de productos animales, por lo que los pasos que están dando las grandes empresas alimentarias ahora tienen mucho sentido en la lucha contra el cambio climático y nuestro sistema agrícola hiper industrializado.
Pero Big Food lo hace en primer lugar porque se puede ganar dinero con él. Una vez que un sector de nicho reservado para los vegetarianos, los alimentos vegetales se han introducido en la corriente principal en los últimos años. El porcentaje de vegetarianos y veganos se ha mantenido bajo, alrededor del 5 por ciento y el 3 por ciento, respectivamente, pero el número de “flexitarianos”, personas que a menudo recurren a alimentos de origen vegetal en lugar de productos animales, parece estar aumentando. Uno de cada tres europeos dice que ha reducido su consumo de carne en los últimos años.
El consumidor consciente es solo una parte de la historia
¿Cómo pasaron los alimentos vegetales del nicho a la corriente principal? La salud y la sostenibilidad son las fuerzas impulsoras, según los expertos. Respecto a esto último, la ganadería industrial está causando un gran daño a nuestro planeta.
La cría de ganado no es solo un factor importante del cambio climático; también es una de las principales causas de otros problemas ambientales como la degradación del suelo, la contaminación del agua y los nutrientes y la pérdida de biodiversidad. La cría de animales para la alimentación es una práctica intensiva en recursos: un tercio de la tierra cultivable del planeta se utiliza para cultivar como forraje para los animales de granja. Y esos cultivos, a su vez, son responsables de casi un tercio de toda el agua utilizada en la agricultura.
Podría pensar que la conciencia de los consumidores sobre los beneficios para la salud y la sostenibilidad de los alimentos vegetales, especialmente entre los millennials y la Generación Z, es el principal impulsor de la tendencia. Pero eso es solo una pequeña parte de la historia. La investigación sugiere que las personas eligen alimentos basándose principalmente en tres factores: sabor, precio y conveniencia. Y durante mucho tiempo, la comida vegetariana y vegana no fue realmente sabrosa, cara y difícil de encontrar. Pero eso comenzó a cambiar cuando se dispuso de versiones mejoradas de carne de origen vegetal.
Cómo ayudó la pandemia
Empresas emergentes como Beyond Meat e Impossible Foods han invertido muchos años y muchos millones en investigación y desarrollo, y lograron crear productos a base de plantas que combinan con el sabor, la textura e incluso el olor de sus contrapartes animales. También fueron inteligentes en marketing: en lugar de comercializarlos específicamente para vegetarianos, estas nuevas empresas atrajeron a los flexitarianos y consumidores de carne, y se unieron a atletas y celebridades para aparecer en sus anuncios.
La pandemia también ha ayudado. Las preocupaciones sobre la propagación del coronavirus en los empacadores de carne al comienzo de la pandemia parecen haber contribuido al aumento de la demanda de carne sin carne. Lo que es más importante, la pandemia cambió el comportamiento de compra de los consumidores, ya que la comida fuera del hogar en los restaurantes disminuyó drásticamente. La autocoacción hizo que las personas probaran más carne de origen vegetal y, aparentemente, muchos de ellos la han incluido como parte habitual de su dieta. En Alemania, el Reino Unido y los Países Bajos, el 80 por ciento de los consumidores dijeron que probablemente seguirán comiendo sustitutos de la carne de origen vegetal después de la pandemia.
La carne vegetal todavía representa menos del 1 por ciento de las ventas de carne en los EE. UU., donde el mercado está más desarrollado, e incluso menos a nivel mundial. De hecho, el consumo de carne de origen animal está aumentando rápidamente en muchos países densamente poblados como China e India, ya que las personas tienden a comer más carne a medida que salen de la pobreza. Pero que las grandes empresas alimentarias sean optimistas sobre la carne de origen vegetal es, en general, una buena noticia en la lucha por un mundo más sostenible.
Fuente: Newsweek
