El Covid-19 no fue en absoluto la primera pandemia a la que se enfrentó la humanidad. La sabiduría sobre las enfermedades infecciosas se conoce desde la antigüedad clásica. Incluso en la Biblia y otros textos antiguos, es un tema popular. El estudio de las pandemias antiguas puede ayudarnos a obtener una nueva perspectiva de la crisis actual a la que nos enfrentamos.
Las epidemias han sido siempre una constante compañera del ser humano; desde que se tienen registros, aparecen informes de epidemias y plagas. A menudo es difícil determinar a partir de las descripciones antiguas cuáles eran las enfermedades reales, pero se han identificado algunas específicas.
Estas son algunas de las epidemias más mortíferas de la historia de la humanidad:
La peste ateniense
Los médicos de la antigua Grecia diagnosticaron brotes de tétanos, paperas y posiblemente malaria ya en el siglo V a.C. Estas tres enfermedades eran mucho peores entonces que hoy en día, es decir, eran mortales. El antiguo historiador Tucídides fue testigo presencial de la devastadora peste ateniense que comenzó en elaño 430 a.C. durante la Guerra del Peloponeso, cuando la ciudad fue asediada por Esparta.
Un óleo que representa escenas de un brote de peste en Grecia. Fuente: Wikimedia.
Durante los tres años siguientes, murieron hasta cien mil personas, aproximadamente una cuarta parte de la población. Entre los muertos se encontraba el general y estadista Pericles, uno de los más grandes atenienses que han existido. Por cierto, no se trataba de una peste: el descubrimiento de una fosa común en 2006 reveló que el probable culpable era el tifus.
La peste en el Imperio Romano
En el año 396 a.C., el ejército cartaginés se vio afectado por “una plaga con disentería, pústulas en la piel y otros síntomas”. Durante el siglo I hubo brotes de malaria y peste bubónica entre los ciudadanos de Roma. El año 165 marcó el inicio de la peste de Antonino, propagada por las tropas que regresaban de Mesopotamia de la guerra romano-parta (161-166). La epidemia hizo estragos en el Imperio Romano durante nada menos que quince años.
Un ángel de la muerte merodea por las calles de Roma. Un grabado de Lasseur. Fuente: Wikimedia.
En el año 251 surgió la peste de Cipriano, probablemente una epidemia de sarampión. La enfermedad seguía haciendo estragos en el año 270. El emperador Claudio Gótico murió de ella. La peste de Cipriano provocó la escasez de mano de obra en la agricultura de todo el imperio y de todo el ejército romano.
La peste de Justiniano
En el año 541 llegó lo que se describe como la primera verdadera pandemia del mundo: la peste de Justiniano. Hasta 2018, se sospechaba que el brote se había originado en Etiopía y se había extendido hacia el norte hasta Egipto. El primer brote conocido se produjo en Pelusium, la principal ciudad portuaria del lado oriental del Delta del Nilo. Desde las ciudades portuarias egipcias, la peste se extendió a otras partes del Mediterráneo.
Se calcula que entre 541 y 700 la peste de Justiniano mató a 100 millones de personas. Hay que tener en cuenta que a principios del siglo VI la población mundial era de 200 millones. Sólo el primer año de la epidemia se habría cobrado 25 millones de víctimas. Después de 770 la Plaga de Justiniano desaparece.
La peste negra
Ochocientos años después de la aparición de la peste de Justiniano, la terrible enfermedad volvió a visitar Europa. La infame peste negra invadió Europa en 1346. La epidemia llevaba diez años avanzando. Comenzó en lo más profundo de Asia, visitando primero China, donde en las ciudades la tasa de mortalidad llegaba al 90%. Una de las razones por las que mató a tanta gente podría tener que ver con el hecho de que la población humana había alcanzado un techo crítico. Otra razón puede haber sido un transporte más eficaz: barcos más rápidos y más carreteras.
Según los virólogos, la plaga se originó en la marmota. Este animal sigue provocando pequeños brotes de la enfermedad en Mongolia. Algunos lugareños consideran que la marmota es un manjar.
En una época en la que reunirse era mucho más importante que en nuestro mundo moderno, las personas se mantenían a distancia unas de otras, lo que provocó una de las tragedias silenciosas de la Peste Negra: millones y millones de personas no sólo murieron de forma muy dolorosa, sino que tuvieron que hacerlo solas, abandonadas de todo cuidado y comodidad. Suena familiar, con lo que ocurrió en nuestras residencias de ancianos durante la primera oleada del coronavirus, pero imagine por un momento que ese escenario se aplicara a todos nosotros.
Por cierto, la plaga no ha desaparecido. Todavía hay unos cuantos miles de casos al año en todo el mundo. Afortunadamente, la enfermedad es perfectamente tratable, entre otras cosas, con antibióticos.
La gripe española
En 1918, cuando creíamos que epidemias como la peste negra eran cosa del pasado, se nos recordó que incluso las enfermedades aparentemente rutinarias podían ser una amenaza para la civilización en las circunstancias adecuadas. La gripe española se produjo mientras la devastadora Primera Guerra Mundial hacía estragos, y rápidamente superó el número de muertos de la guerra.
Los médicos no tardaron en descubrir que el virus era de tipo gripal, pero distinto a los que habían visto antes. Y nada de lo que hicieron pudo detenerlo. Hasta una quinta parte de la población total del planeta contrajo la gripe española, y hasta un 5% murió a causa de ella. En cifras, fue la pandemia más mortífera que afectó a la humanidad, pero en porcentaje de la población, no fue ni de lejos tan grave como la Peste Negra.
Un hospital de urgencias en Estados Unidos durante la pandemia de gripe española. Fuente: Wikimedia.
Cuando el virus perdió fuerza en 1920, los epidemiólogos modernos estimaron que la gripe había matado entre cincuenta y cien millones de personas. Aproximadamente la mitad de las víctimas eran hombres y mujeres jóvenes en la flor de la vida, de entre 20 y 30 años. Entre el 8 y el 10 por ciento de los adultos jóvenes que vivían en ese momento podrían haber muerto a causa del virus.
El sida, un nuevo tipo de amenaza
El “síndrome de inmunodeficiencia adquirida”, o SIDA, fue notable no sólo por el número de víctimas jóvenes que se cobró, sino también por el corto plazo en que lo hizo. Aunque la gripe española hizo estragos en el mundo durante dos años, quizá dos tercios de las muertes se produjeron en un periodo de seis meses. Y más de la mitad de ellos en aún menos tiempo: desde mediados de septiembre hasta principios de diciembre de 1918.
Esa cantidad de daños en tan poco tiempo es desorientadora y potencialmente desestabilizadora para una sociedad. Imagina que en un año el sida hubiera matado a todas las víctimas que se ha cobrado desde el principio (1981) hasta ahora (42 millones). El hecho de que el sida tenga un largo periodo de incubación y un periodo de supervivencia a menudo más largo en comparación con la mayoría de las enfermedades epidémicas tradicionales, dio a la sociedad más tiempo para adaptarse.
Fuente: Newsweek
