Todos sabemos que Papá Noel no podría repartir todos esos regalos por todo el mundo sin la ayuda de sus renos mágicos. Pero, ¿por qué los renos? Resulta que la biología de los renos los hace ideales para el trabajo. Los renos son la única especie domesticada de ciervos y el ser humano los utiliza para desplazarse desde la Edad de Piedra. Y tienen algunos superpoderes.
Los renos viven en el Ártico, donde las temperaturas suelen descender por debajo de los -30 °C durante las largas noches de invierno. A diferencia de la mayoría de los mamíferos, que sólo tienen una capa de pelo, los renos tienen dos: una densa capa inferior bajo una manta de pelos exteriores huecos. Los renos pueden tener hasta 2.000 pelos en un solo centímetro cuadrado de piel, diez veces más que en la cabeza del ser humano más peludo. Esta doble capa atrapa el aire y crea una capa de aislamiento que impide que el reno pierda calor y que la nieve llegue a la piel y la enfríe. Esto permite a los renos mantenerse calientes, tanto si viven con Papá Noel en el Polo Norte como si viajan por el mundo en Nochebuena.
Por qué Rodolfo tiene la nariz roja
Además, cuando la sangre llega a nuestras extremidades, como los dedos de las manos y de los pies, se enfría y nuestro corazón tiene que bombear más rápido para calentarla de nuevo. Esto requiere una gran cantidad de energía que obtenemos de la comida, algo que suele faltar en los paisajes árticos -a menos que se cuente el festín de bastones de caramelo y ciruelas de azúcar con los elfos-.
Pero los renos poseen algo llamado sistema de intercambio de calor a contracorriente, que esencialmente les permite reciclar el calor para que sus corazones no tengan que trabajar tanto. Las arterias y las venas que llevan la sangre hacia y desde el corazón están entrelazadas, lo que permite que el calor pase de la sangre arterial caliente a la sangre venosa fría. Gran parte de este intercambio de calor tiene lugar en los huesos nasales especializados del reno, donde se inhala mucho aire frío a través de las fosas nasales. De hecho, los vasos sanguíneos altamente concentrados en sus fosas nasales suelen dar a los renos una nariz roja, como la de Rudolph en el famoso villancico.
Ojos que pasan del dorado al azul
El musgo de los renos -un organismo formado por una relación simbiótica entre algas y hongos- es lo principal que comen los renos en invierno. Los líquenes son esas cosas de aspecto crujiente que suelen vivir en los troncos de los árboles y en las rocas. Los líquenes son abundantes en el Ártico, una fuente de alimento ideal para los renos que se encuentran en cualquier lugar. Esto significa que los renos no necesitan acumular grasa corporal y, a diferencia de muchos otros animales, pueden encontrar suficiente comida para continuar su épico viaje en trineo con Papá Noel. En realidad, los renos son los únicos mamíferos que pueden digerir los líquenes, gracias a las bacterias especializadas de sus intestinos.
En el Ártico hay muy poca luz diurna en invierno, por lo que los renos han evolucionado para ver lo más posible en la oscuridad. Los ojos de los renos cambian de color dorado a azul en invierno, dejando pasar más cantidad de luz y mejorando su visión. Los renos pueden ver incluso en el ultravioleta. Aunque esto es común entre las aves y los insectos, los renos forman parte de un grupo muy selecto de mamíferos que han desarrollado esta capacidad. Esto significa que los objetos que se confunden con el fondo para los ojos humanos son mucho más visibles para los renos.
Como los renos pueden ver en la oscuridad, son perfectos para guiar a Papá Noel en su viaje nocturno. No necesita faros, lo que explica que no lo veas volar.
Superpiernas para recorrer miles de kilómetros
Para caminar por la nieve sin hundirse ni congelarse, los renos han desarrollado unas pezuñas anchas en forma de media luna. Las mantienen estables, pero también pueden utilizarse como palas para excavar en busca de líquenes bajo la nieve. Las suelas de las pezuñas se encogen y endurecen en invierno, lo que permite a los renos caminar sobre los bordes afilados de sus pezuñas. Los bordes de los cascos no sólo reducen la superficie del casco expuesta al suelo frío, sino que también cortan el hielo y la nieve para evitar el deslizamiento. Evidentemente, esto es algo estupendo para que los renos se mantengan estables al aterrizar en los tejados nevados.
Los renos son la única especie de ciervo domesticado y la gente los ha utilizado para desplazarse desde la Edad de Piedra. Se montan en sus lomos como si fueran caballos y utilizan pequeñas manadas de ellos para conducir trineos, como Papá Noel.
Los renos recorren hasta 5.000 kilómetros al año, más que cualquier otro mamífero terrestre, y recorren regularmente 55 kilómetros al día. También son sorprendentemente rápidos, alcanzando velocidades de hasta 80 kilómetros por hora. Ideal para ayudar a Papá Noel a visitar a todos los niños del planeta en una noche.
Pero, ¿qué pasa con el vuelo?
Así, los renos pueden mantenerse calientes, ver en la oscuridad, mantenerse erguidos en superficies resbaladizas y encontrar comida en las condiciones más duras, todas ellas habilidades inestimables para el arduo trabajo nocturno de Nochebuena. Debido a su domesticación y a su larga relación con los humanos, también están bien acostumbrados a tirar de trineos.
Por supuesto, los renos de Papá Noel también pueden volar. Eso es lo único que no podemos explicar científicamente mediante la evolución. Pero, como todos sabemos, su capacidad de volar se debe a una pizca de polvo mágico de Navidad. Así que ponte ya ese gorro de reno y aplasta a todos en esa fiesta de Navidad con estos nuevos conocimientos científicos.
