El 19 de diciembre de 1972, los astronautas Eugene Cernan, Harrison Schmitt y Ronald Evans se estrellaron sanos y salvos en el Océano Pacífico. Su misión lunar Apolo 17 fue la última en la que el ser humano viajó más allá de los 1.000 kilómetros sobre la superficie terrestre. Unos 49 años después, nos acercamos al lanzamiento de la misión lunar Artemis 1 de la NASA. Artemis es el último de una larga serie de proyectos que, a lo largo de muchas décadas, han intentado el retorno humano a la Luna.
Los primeros intentos de lanzamiento de Artemis 1 están previstos actualmente para el 12 de marzo. Artemis 1 no llevará astronautas, pero será la primera nave espacial capaz de realizar un viaje de vuelta a la Luna con humanos en casi 50 años. El objetivo final del programa es establecer una presencia humana a largo plazo en la Luna y sus alrededores. Y Artemis 1 es la primera de una serie de misiones tripuladas cada vez más complejas previstas para los próximos años.
Artemis 1 consiste en una nave espacial Orión que será lanzada por el nuevo Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), actualmente el cohete operativo más potente del mundo. Orión se compone del módulo de la tripulación, una cápsula cónica que puede albergar hasta seis astronautas durante 21 días en el espacio profundo, y del módulo de servicio europeo, que contiene el motor principal del cohete de Orión. El Módulo de Servicio Europeo genera energía eléctrica con paneles solares especiales en forma de “ala x” y alberga agua, aire para respirar y combustible. También regula el ambiente térmico en el módulo de la tripulación, manteniendo a los astronautas y los sistemas eléctricos dentro de los límites de temperatura seguros.
El nuevo Sistema de Lanzamiento Espacial consta de un enorme cohete de combustible líquido alimentado por motores de la época del transbordador espacial y dos potentes cohetes impulsores de combustible sólido montados en los laterales, que juntos producen casi nueve millones de libras de empuje en el lanzamiento. Encima de la gran etapa se encuentra la etapa intermedia de propulsión criogénica, un motor más pequeño alimentado por líquido que empujará a Orión fuera de la órbita terrestre y hacia la Luna.
Mientras que el Sistema de Lanzamiento Espacial nunca ha sido probado antes, la nave espacial Orión sí. Se probó una vez en el espacio, sin astronautas, en 2014. Aunque este vuelo de prueba viajó con éxito en la órbita baja de la Tierra, no llegó hasta la Luna. Y eso es importante, porque los objetos que regresan de la Luna a la Tierra viajan significativamente más rápido al encontrarse con nuestra atmósfera que los objetos que regresan a la Tierra desde una órbita baja. Uno de los principales objetivos de Artemis 1 es garantizar que la protección térmica de Orión pueda soportar el enorme calor que se genera al volver a la atmósfera terrestre.
Al regresar de una misión lunar, Orión alcanzará la atmósfera a una velocidad de 40.000 km por hora. La cápsula tendrá que soportar temperaturas de 2.760 grados Celsius. A modo de comparación: una nave espacial que regresa a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional (ISS) entra en la atmósfera a 27.000 km por hora y tiene que hacer frente a temperaturas de 1.900 grados Celsius.
Cuando Artemis 1 se lance desde el Centro Espacial Kennedy el 12 de marzo -si todo va bien- la Orion, tras un viaje de varios días, se posicionará a 100 km por encima de la superficie lunar, encenderá sus motores y entrará en una lejana órbita retrógrada alrededor de la Luna. De este modo, la cápsula alcanzará una distancia máxima de unos 430.000 km de la Tierra. Desde esa distancia, la Tierra le parecerá a un astronauta tan grande como la uña de su dedo meñique sostenida a la distancia del brazo. Será la mayor distancia de la Tierra jamás alcanzada por una nave espacial con capacidad humana. El récord actual lo tiene la misión Apolo 13 de 1970, que se vio obligada a abortar el alunizaje tras una explosión en uno de los tanques de oxígeno de la nave.
Durante este periodo, los ingenieros probarán los sistemas de Orion, como su capacidad para mantener la presión del aire y los niveles de radiación en la cápsula de la tripulación. Aunque Artemis 1 tiene como objetivo principal establecer la viabilidad de Orión para futuras misiones tripuladas, las cámaras situadas en los extremos de los paneles solares del módulo de servicio europeo deberían proporcionar imágenes impresionantes de Orión en el espacio, con la Tierra y la Luna como telón de fondo.
Tras seis días en órbita, Orión encenderá sus motores y volará cerca de la Luna una vez más antes de iniciar su viaje de vuelta a casa. Unos 26 días después del lanzamiento, se espera que Orión desprenda el módulo de servicio europeo y luego apunte la base plana del compartimento de la tripulación, revestida de protección térmica, hacia la Tierra para lo que se espera sea un retorno atmosférico seguro y un aterrizaje asistido por paracaídas en el Océano Pacífico.
