El movimiento es esencial para la supervivencia, especialmente en un clima cambiante. Como las plantas se ven abrasadas por las olas de calor y azotadas por las lluvias extremas, su mejor oportunidad para evitar la extinción es extenderse a nuevas zonas donde el clima aún satisfaga sus necesidades. Pero esta estrategia tiene un gran inconveniente: depende de la vida silvestre y ésta está desapareciendo en todo el mundo. Eso significa que muchas plantas están perdiendo su medio de transporte, según un nuevo estudio publicado en la revista Science, lo que las deja varadas en zonas que se vuelven menos hospitalarias para sus especies y en mayor riesgo de extinción.
¿Por qué es importante?
El continuo declive de la fauna silvestre también puede causar un espantoso bucle de retroalimentación: si algunas especies de árboles y plantas desaparecen porque ya no pueden engancharse a la fauna silvestre, esto podría exacerbar el cambio climático, haciendo más difícil la supervivencia tanto de las plantas como de los animales.
Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, la población de mamíferos, aves, anfibios, reptiles y peces ha disminuido una media del 68% en los últimos 50 años. Los humanos han contribuido a eliminar más de la mitad de los mamíferos medianos y grandes de América Central y del Sur.
Cada animal que perdemos hace ondas en su ecosistema de forma impredecible y profunda. Las plantas y los animales suelen tener relaciones evolucionadas y bien afinadas con sus congéneres que se remontan a millones de años. Ya sean elefantes amantes de la fruta (el elefante africano de la sabana es capaz de arrojar semillas a través de sus excrementos hasta 65 kilómetros, lo que los convierte en los transportadores de semillas más impresionantes del reino animal) o aves y abejas que pasan el polen entre las flores.
Cada vez es más difícil que las plantas sobrevivan
La nueva investigación, basada en miles de estudios de aves y mamíferos y en una avanzada modelización informática, ayuda a perfilar el impacto de estas pérdidas. Los autores descubrieron que muchas plantas no tienen absolutamente ninguna forma de esparcir sus semillas como lo hacían antes. El problema es peor fuera de los trópicos.
Los autores también se plantearon qué pasaría si desaparecieran todas las aves y mamíferos actualmente clasificados como amenazados o vulnerables. Descubrieron que la pérdida de estos animales raros afectaría con especial dureza a las plantas de regiones como el sudeste asiático y Madagascar, donde los animales en peligro de extinción en estado salvaje soportan gran parte de la carga de propagación de las semillas a grandes distancias.
Muchos ecologistas creen que las migraciones impulsadas por el clima son un signo de resistencia, y eso hace que este estudio sea una noticia especialmente mala. Casi la mitad de las especies de plantas dependen de los animales para esparcir sus semillas, y en un clima cambiante, sólo será más difícil para las plantas sobrevivir a medida que desaparezcan más animales. Los investigadores calculan que hoy en día hay un 60% menos de semillas que pueden extenderse lo suficiente para seguir el ritmo del cambio climático en todo el mundo, en comparación con un mundo en el que las aves y los mamíferos no son eliminados por los humanos. Si también desaparecen las aves y los mamíferos que actualmente están en peligro de extinción, el estudio calcula que la cantidad de semillas que pueden desplazarse con el clima se reduciría una media de otro 15%.
Europa y América del Norte son las más afectadas
Hasta ahora, el colapso de estas relaciones ecológicas fundamentales entre animales y plantas ha golpeado con especial dureza el este de Norteamérica y Europa, según los autores, “debido a las pasadas pérdidas de grandes mamíferos que proporcionaban dispersión a larga distancia”. Y no ayuda el hecho de que las aves migratorias de Europa transporten las semillas de muchas plantas hacia el sur, donde hace más calor, en lugar de hacia climas más fríos.
Las plantas almacenan el dióxido de carbono que, de otro modo, podría calentar el planeta. Pero si no pueden tolerar un clima determinado, mueren, y esto puede provocar un ciclo peligroso. O bien: cuando los ecosistemas naturales se rompen, se produce un mayor cambio climático. Esto, a su vez, puede provocar la muerte de aún más plantas, especialmente las que no pueden migrar. Investigaciones anteriores también han demostrado que la caza furtiva suele limitar el crecimiento de los grandes árboles que almacenan mucho carbono, ya que los cazadores tienden a dirigirse a los animales más grandes que son capaces de dispersar grandes semillas.
Esto nos lleva de nuevo a la idea de resiliencia. Los bosques sin animales tienen más dificultades para recuperarse. En Guam, por ejemplo, una isla donde casi todas las aves autóctonas se perdieron a causa de las serpientes introducidas a mediados del siglo XX, los huecos físicos creados por los árboles caídos no se están rellenando como deberían.
La dispersión de semillas también ayuda a los bosques y otros ecosistemas naturales a recuperarse de perturbaciones como los incendios forestales y la deforestación. La mayor parte de la recuperación de los bosques en todo el mundo se realiza mediante la dispersión de semillas y el rebrote natural de los bosques, más que por la plantación de árboles por parte de las personas. La dispersión de semillas por parte de los animales es especialmente importante para los bosques tropicales, que pueden volver a crecer con relativa rapidez después de ser talados o quemados.
¿No pueden ayudar las especies invasoras?
Mientras que muchos animales autóctonos tienen dificultades, otras especies que el ser humano ha introducido en una zona concreta -criaturas a menudo etiquetadas como invasoras- prosperan. Entonces, ¿pueden asumir el papel de los animales autóctonos y ayudar a las plantas a migrar? Sí y no. Es cierto que los recién llegados pueden ayudar a las plantas a esparcir sus semillas, pero no con tanta eficacia como los animales autóctonos.
En Hawái, por ejemplo, la mayoría de las plantas forestales autóctonas dependen de las aves para esparcir sus semillas, pero dos tercios de las especies de aves autóctonas del archipiélago se han extinguido. Ahora, las aves introducidas son los principales dispersores de muchas plantas autóctonas allí. El problema es que sus picos no han evolucionado para picar las plantas autóctonas. Sus bocas son demasiado pequeñas para transportar muchas de las semillas, y estas aves también dispersan semillas de plantas que no son nativas de las islas.
Fuente: Newsweek
