Cada verano en el hemisferio sur, a medida que el hielo marino alrededor de la Antártida se retira, decenas de miles de turistas y científicos viajan en barco y avión al remoto continente. Aunque todavía es muy caro viajar, la Antártida es cada vez más accesible: durante la temporada 2019-20 contó con 74.000 turistas, la gran mayoría de los cuales viajaron en barco. Esto deja una huella física con consecuencias duraderas. Por ejemplo, cada turista de la Antártida parece ser responsable de la fusión de 83 toneladas de nieve.
Según el Tratado Antártico, los operadores turísticos y científicos están obligados a retirar los residuos del continente. Los residuos se transportan por avión fuera del continente o se envían para su procesamiento en latitudes más cálidas. Pero algunas formas de residuos no se eliminan tan fácilmente. Todas las actividades en la Antártida -ya sea la maquinaria para la perforación científica del hielo o los vehículos para el transporte- consumen combustible. Al quemar combustible para calentarse o desplazarse, se liberan partículas microscópicas de “carbono negro” (humo y hollín).
En otras partes del mundo, el carbono negro se libera en enormes cantidades por los incendios forestales, por ejemplo. Viaja enormes distancias: el hollín de los incendios forestales australianos de 2019-20 dio la vuelta al mundo. Pero en la Antártida, que está aislada del resto del mundo por una fuerte barrera de vientos circumpolares, el carbono negro se deposita principalmente a nivel local.
¿Cómo se mide algo así?
Un nuevo estudio cuantifica ampliamente los niveles de carbono negro en la nieve cerca de los asentamientos humanos en la Antártida. Los científicos recogieron primero muestras en 28 lugares de un tramo de 2.000 km de la parte más transitada de la Antártida, que se extiende desde la Península Antártica hasta el interior de la capa de hielo de la Antártida Occidental.
Al analizar la cantidad y el tipo de partículas que absorben la luz en las muestras de nieve, los investigadores documentan cómo el hollín emitido por el hombre afecta a las propiedades de la nieve antártica cerca de las zonas de mucho tráfico.
Las muestras se pasaron por filtros y se analizaron sus propiedades ópticas para identificar la cantidad y el tipo de partículas. Hay muchos tipos de impurezas que absorben la luz en la nieve antártica, aunque en cantidades minúsculas: el nivel de fondo de carbono negro en la nieve antártica es de aproximadamente 1 nanogramo (una milmillonésima parte de un gramo) por gramo de nieve.
Para distinguir entre el polvo y el carbono negro, los investigadores utilizaron el exponente angstrom. En pocas palabras, las partículas más pequeñas absorben una banda de luz mayor que las más grandes, por lo que el tipo de partículas de las muestras de nieve puede deducirse de la forma en que las partículas filtradas interactúan con la luz en el laboratorio. Todas las muestras de los asentamientos humanos cercanos mostraban niveles de carbono negro muy superiores a los niveles de fondo típicos de la Antártida, un claro signo de las emisiones humanas.
Los resultados son aleccionadores
Los niveles elevados de carbono negro afectan a la forma en que la nieve absorbe la luz, una propiedad conocida como efecto albedo. La nieve con un albedo más bajo se derrite más rápido. Como resultado, el contenido de carbono negro en las muestras de nieve recogidas puede utilizarse para inferir si la tasa de fusión de la nieve ha aumentado como resultado de la actividad humana.
Los resultados son aleccionadores. En las zonas cercanas a los asentamientos humanos de la Península Antártica, el carbono negro producido por el hombre puede hacer que la nieve superficial se derrita hasta 23 mm cada verano. Examinando las actividades turísticas específicamente, los autores calcularon que cada visitante entre 2016 y 2020 fue realmente responsable de derretir unas 83 toneladas de nieve, en gran parte debido a las emisiones de los cruceros.
Esta investigación confirma estudios similares realizados en otros lugares sobre el papel de las emisiones de carbono negro en la aceleración del deshielo. Por ejemplo, se ha comprobado que los incendios en la selva amazónica han aumentado el ritmo de deshielo de los glaciares andinos.
